Descubrimiento de la luz infrarroja
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Sir Frederick William Herschel (1738-1822) nació en
Hannover, Alemania, y fue conocido como músico y como astrónomo. En
1757 emigró a Inglaterra, donde junto con su hermana Caroline, construyó
telescopios para examinar el cielo nocturno. Su trabajo resultó en la
publicación de varios catálogos de estrellas dobles y nebulosas.
Herschel es quizás más conocido por su descubrimiento del planeta
Urano en 1781, el primer planeta nuevo descubierto desde la antigüedad.
En el año 1800, Herschel hizo otro descubrimiento muy importante. Estaba interesado en aprender cuánto calor pasaba través de los filtros coloreados con los que observaba el sol, ya que había notado que la cantidad de calor que transmitían dependía del color. Herschel pensó que los colores en sí podrían filtrar distintas cantidades de calor, por lo que diseñó un experimento muy original para comprobar su hipótesis. |
Herschel hizo pasar luz solar a través de un prisma de
cristal para generar un espectro: el arco iris, el cual se forma cuando
la luz se divide en los colores que la componen. Luego midió la temperatura de
cada color. Para ello Herschel utilizó tres termómetros con bulbos
ennegrecidos para absorber mejor el calor. Colocó un bulbo en cada color,
mientras que otros dos fueron colocados fuera del espectro, como muestras de
control. Al medir las temperaturas de la luz violeta, azul, verde, amarilla,
naranja y roja, notó que cada color tenía una temperatura mayor que los termómetros
de control, y que la temperatura de los colores del espectro aumentaba al ir del
violeta al rojo. Después de realizar ese experimento, Herschel decidió medir
la temperatura en una zona ubicada un poco más allá de la luz roja del
espectro, al parecer desprovista de luz. Para su sorpresa, descubrió que esta
región tenía la temperatura más alta de todas.
Herschel hizo otros experimentos con lo que llamó “rayos caloríficos”,
que existían más allá de la región roja del espectro. Encontró que eran
reflejados, refractados, absorbidos y transmitidos igual que la luz visible. Sir
William había descubierto una forma de luz —o radiación— ubicada más allá
de la luz roja. Estos “rayos caloríficos” fueron posteriormente denominados
rayos infrarrojos o radiación infrarroja (el prefijo infra
significa debajo). El experimento de Herschel es importante no sólo
porque condujo al descubrimiento de los rayos infrarrojos, sino también porque
fue la primera vez que se demostró que había formas de luz imposibles de
percibir con nuestros propios ojos. El prisma y el espejo originales de Herschel
se exhiben en el Museo Nacional de Ciencias e Industrias de Londres, Inglaterra.
Hoy en día, la tecnología infrarroja tiene muchas aplicaciones interesantes
y útiles. En el campo de la astronomía infrarroja se están realizando nuevos
y fascinantes descubrimientos sobre el universo. En medicina, la radiación
infrarroja es una herramienta de diagnóstico muy útil. Las cámaras fotográficas
infrarrojas son utilizadas en actividades policiales y de seguridad, así como
en aplicaciones militares y de lucha contra incendios. Las imágenes infrarrojas
se emplean para detectar pérdidas de calor en edificios y probar sistemas
electrónicos. Los satélites infrarrojos monitorean el clima terrestre,
estudian modelos de vegetación, llevan a cabo en estudios geológicos y miden
las temperaturas oceánicas.